Проект SpiderFab руководитель компании Tethers Unlimited представил на семинаре рабочей группы НАСА по работам в космосе. По мнению Роба Хойта (Rob Hoyt), современная модель производства космических кораблей (все строится и собирается на Земле, а затем выводится на орбиту) отличается дороговизной и неэффективностью.
Вместо нее Хойт предлагает запускать в космос углеволокно, из которого роботы будут ткать стержневые конструкции - основу для будущих космических станций и аппаратов. Построенные на орбите объекты не только обойдутся дешевле, но и будут проще - ведь им не понадобится выдерживать экстремальные условия запуска.
В основе проекта SpiderFab лежит многорукий робот, одним «прядильным органом» изготавливающий несущие элементы конструкции, а другими - соединяющий их. Робот перемещается по своей растущей «паутине».
Получив финансирование от НАСА, Tethers Unlimited уже создала небольшой аппарат, изготавливающий легкие и прочные конструкции из мотков углеродного волокна со скоростью пять сантиметров в минуту.
Сейчас Хойт и его коллеги работают над «ткацкой машиной» второго поколения, чтобы через несколько лет вывести на орбиту демонстрационный спутник с аппаратом. Это может быть наноспутник CubeSat, запущенный с Международной космической станции.
С практической точки зрения инженеры могут начать со сборки звездного зонта для орбитального телескопа New Worlds Observer (NWO). Такая конструкция призвана закрывать свет от звезд, тем самым позволяя телескопу разглядеть экзопланеты на их орбитах. На Земле пока можно соорудить звездный зонт самое большее 62 метра в диаметре, однако в космосе эту величину получится увеличить более чем вдвое (до 124 метров), утверждает Хойт.
«В идеальном мире - где финансирование течет рекой и контракты не обсуждаются до бесконечности - мы бы уже к началу 2020-х могли бы построить крупные опорные структуры для антенн и солнечных батарей, да и другие конструкции» - заявил Хойт.
